নিউইয়র্ক সিটি মেয়র এরিক অ্যাডামস গত সোমবার কমিউনিটি অপ-এডে লিখেছেন, সব নিউইয়র্কবাসীর জন্য আমেরিকান
স্বপ্নকে বাস্তবে রূপ দেওয়ার সর্বোত্তম উপায় হলো আমাদের শহরকে শ্রমিক শ্রেণির পরিবারের জন্য আরও সাশ্রয়ী করে তোলা। নিউইয়র্ক সিটিজুড়ে শিশু যত্নের খরচ আকাশচুম্বী হয়ে উঠেছে, যার ফলে মাসিক বিল এবং পারিবারিক বাজেটের উপর চাপ পড়ছে। কর্মজীবী পরিবারগুলো এই উচ্চ খরচ বহন করতে হিমশিম খাচ্ছে, যার ফলে অনেকেই পাঁচটি বরো ছেড়ে চলে যাচ্ছেন। পিতামাতারা আরও ভালো কিছু পাওয়ার যোগ্য এবং আমাদের প্রশাসন তাদের জন্য কাজ করছে।
গত সপ্তাহে, আমরা সম্প্রতি পাস হওয়া “সর্বকালের সেরা বাজেট”-এর অংশ হিসেবে অতিরিক্ত ৮০ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগের ঘোষণা দিয়েছি, যাতে কর্মজীবী পরিবারগুলোকে সহায়তা করা যায় এবং প্রতিটি শিশুর প্রারম্ভিক শৈশব শিক্ষা কর্মসূচিতে প্রবেশাধিকার নিশ্চিত করা যায়। এই অর্থ কীভাবে খরচ হবে তা এখানে তুলে ধরা হলো:
অনেক দিন ধরে, সর্বজনীন প্রি-কে সম্পূর্ণরূপে সর্বজনীন ছিল না। কারণ এটি প্রতিবন্ধী শিক্ষার্থীদের বাদ দিয়েছিল। কিন্তু আমরা এটি পরিবর্তন করছি। আমাদের “সর্বকালের সেরা বাজেট”-এর অংশ হিসেবে, আমরা প্রি-কে বিশেষ শিক্ষার শিক্ষার্থীদের যাদের পেশাগত থেরাপি, স্পিচ থেরাপি এবং অন্যান্য পরিষেবার প্রয়োজন তাদের সহায়তার জন্য আরও ৭০ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করছি। আমরা দুই বছর বা তার কম বয়সী শিশুদের জন্য বিনামূল্যে শিশু যত্ন প্রদানের জন্য একটি যুগান্তকারী পাইলট প্রোগ্রামে ১০ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করছি। সফল হলে, এই প্রোগ্রামটি নিউইয়র্ক সিটিকে নিম্ন আয়ের পরিবারের জন্য সর্বজনীন শিশু যত্নের পথে নিয়ে যেতে পারে।
সাশ্রয়ী মূল্যের শিশু যত্নের অর্থ হল পরিবারগুলো শহরে থাকতে পারে এবং এর অর্থ হলো বাবা-মায়েরা কাজ চালিয়ে যেতে পারে। আমরা জানি যে যখন মায়েরা সন্তানের যত্ন নেওয়ার জন্য কর্মক্ষেত্র ছেড়ে যান, তখন তারা তাদের সারা জীবন ধরে গড়ে ১ লাখ ৪৫ হাজার ডলার আয় ত্যাগ করেন। বাবা-মায়েদের কর্মক্ষেত্র ছেড়ে যেতে বাধ্য করা হলে তাদের পরিবারগুলো দারিদ্রের সঙ্গে সংগ্রাম করে এবং আমাদের অর্থনীতি দুর্বল হয়ে পড়ে। বেতনের পরিমাণ বা ব্যাংক অ্যাকাউন্ট দেখে আপনার সন্তান আপনার এবং তাদের প্রয়োজনীয় শিশু যত্ন পাবে কিনা তা নির্ধারণ করা উচিত নয়।
এই সমস্যাটি আমার ব্যক্তিগত। আমার মা শিশু যত্নের খরচ বহন করতে পারেননি, যদিও তিনি ছয় সন্তানের খাবার যোগাড় করার জন্য তিনটি চাকরি করেছিলেন। আমার বোন আমাকে এবং আমার ভাইবোনদের বড় করেছেন। কারণ আমাদের যখন প্রয়োজন ছিল তখন শহর আমাদের সাহায্য করার জন্য ছিল না। এই কারণেই আমরা এই বাজেটটি তৈরি করেছি যা শ্রমিক শ্রেণির পরিবারগুলোর জন্য সরবরাহ করবে - এমন একটি যা আমার মা এবং আমার পরিবারকে যখন আমরা বড় হচ্ছি তখন সাহায্য করত।
সাশ্রয়ী মূল্যের শিশু যত্ন ও শৈশবকালীন শিক্ষা একজন শিশুসেবকের চেয়েও বেশি কিছু। এটি একটি শক্তিশালী সমাজ, সমৃদ্ধ ও ন্যায়সঙ্গত অর্থনীতি এবং আমাদের বাচ্চাদের বিকাশের জন্য অপরিহার্য। কোনো শিশুরই এক ধাপ পিছিয়ে জীবন শুরু করা কাম্য নয়।
এই কারণেই আমরা বারবার প্রাথমিক শৈশব শিক্ষায় ঐতিহাসিক বিনিয়োগ করেছি। আমরা আমাদের শহরের বাজেটে প্রাক-শিশু শিক্ষা স্থায়ী করার জন্য প্রায় ১৭০ মিলিয়ন ডলার তহবিল বরাদ্দ করেছি, যার অর্থ হল প্রি-কে বিশেষ শিক্ষা এবং আমাদের শহরব্যাপী থ্রি-কে প্রোগ্রামের সম্প্রসারণের মতো গুরুত্বপূর্ণ কর্মসূচি চিরতরে সমর্থিত হবে। আমরা ভর্তুকিযুক্ত শিশু যত্নের খরচ ৯০ শতাংশেরও বেশি কমিয়ে এনেছি। আমাদের প্রচেষ্টার জন্য ধন্যবাদ, একটি পরিবার যে বছরে ৫৫ হাজার ডলার আয় করত, ২০২২ সালে শিশু যত্নের জন্য সপ্তাহে ৫৫ ডলার ব্যয় করত, আজ তা মাত্র ৪.৮০ ডলারে দাঁড়িয়েছে।
আমাদের প্রশাসন বুঝতে পারে যে নিউইয়র্কে, একটি শিশু লালন-পালনের জন্য একটি শহর প্রয়োজন। আমরা ছোট বাচ্চাদের জন্য শিশু যত্ন সম্প্রসারণ করছি এবং পাঁচটি বরোজুড়ে পরিবারগুলোর শিশু যত্ন পাওয়া নিশ্চিত করছি। কারণ আমরা জানি যে নিউইয়র্ক সিটিকে পরিবার লালন-পালনের সেরা জায়গা করে তুলতে আমাদের অবশ্যই শিশু যত্নকে আরও সাশ্রয়ী ও সর্বজনীন করে তুলতে হবে। আমরা ঠিক এটাই করছি। আমরা প্রতিদিন সর্বত্র নিউইয়র্কবাসীর জন্য কাজ করে যাচ্ছি।
স্বপ্নকে বাস্তবে রূপ দেওয়ার সর্বোত্তম উপায় হলো আমাদের শহরকে শ্রমিক শ্রেণির পরিবারের জন্য আরও সাশ্রয়ী করে তোলা। নিউইয়র্ক সিটিজুড়ে শিশু যত্নের খরচ আকাশচুম্বী হয়ে উঠেছে, যার ফলে মাসিক বিল এবং পারিবারিক বাজেটের উপর চাপ পড়ছে। কর্মজীবী পরিবারগুলো এই উচ্চ খরচ বহন করতে হিমশিম খাচ্ছে, যার ফলে অনেকেই পাঁচটি বরো ছেড়ে চলে যাচ্ছেন। পিতামাতারা আরও ভালো কিছু পাওয়ার যোগ্য এবং আমাদের প্রশাসন তাদের জন্য কাজ করছে।
গত সপ্তাহে, আমরা সম্প্রতি পাস হওয়া “সর্বকালের সেরা বাজেট”-এর অংশ হিসেবে অতিরিক্ত ৮০ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগের ঘোষণা দিয়েছি, যাতে কর্মজীবী পরিবারগুলোকে সহায়তা করা যায় এবং প্রতিটি শিশুর প্রারম্ভিক শৈশব শিক্ষা কর্মসূচিতে প্রবেশাধিকার নিশ্চিত করা যায়। এই অর্থ কীভাবে খরচ হবে তা এখানে তুলে ধরা হলো:
অনেক দিন ধরে, সর্বজনীন প্রি-কে সম্পূর্ণরূপে সর্বজনীন ছিল না। কারণ এটি প্রতিবন্ধী শিক্ষার্থীদের বাদ দিয়েছিল। কিন্তু আমরা এটি পরিবর্তন করছি। আমাদের “সর্বকালের সেরা বাজেট”-এর অংশ হিসেবে, আমরা প্রি-কে বিশেষ শিক্ষার শিক্ষার্থীদের যাদের পেশাগত থেরাপি, স্পিচ থেরাপি এবং অন্যান্য পরিষেবার প্রয়োজন তাদের সহায়তার জন্য আরও ৭০ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করছি। আমরা দুই বছর বা তার কম বয়সী শিশুদের জন্য বিনামূল্যে শিশু যত্ন প্রদানের জন্য একটি যুগান্তকারী পাইলট প্রোগ্রামে ১০ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করছি। সফল হলে, এই প্রোগ্রামটি নিউইয়র্ক সিটিকে নিম্ন আয়ের পরিবারের জন্য সর্বজনীন শিশু যত্নের পথে নিয়ে যেতে পারে।
সাশ্রয়ী মূল্যের শিশু যত্নের অর্থ হল পরিবারগুলো শহরে থাকতে পারে এবং এর অর্থ হলো বাবা-মায়েরা কাজ চালিয়ে যেতে পারে। আমরা জানি যে যখন মায়েরা সন্তানের যত্ন নেওয়ার জন্য কর্মক্ষেত্র ছেড়ে যান, তখন তারা তাদের সারা জীবন ধরে গড়ে ১ লাখ ৪৫ হাজার ডলার আয় ত্যাগ করেন। বাবা-মায়েদের কর্মক্ষেত্র ছেড়ে যেতে বাধ্য করা হলে তাদের পরিবারগুলো দারিদ্রের সঙ্গে সংগ্রাম করে এবং আমাদের অর্থনীতি দুর্বল হয়ে পড়ে। বেতনের পরিমাণ বা ব্যাংক অ্যাকাউন্ট দেখে আপনার সন্তান আপনার এবং তাদের প্রয়োজনীয় শিশু যত্ন পাবে কিনা তা নির্ধারণ করা উচিত নয়।
এই সমস্যাটি আমার ব্যক্তিগত। আমার মা শিশু যত্নের খরচ বহন করতে পারেননি, যদিও তিনি ছয় সন্তানের খাবার যোগাড় করার জন্য তিনটি চাকরি করেছিলেন। আমার বোন আমাকে এবং আমার ভাইবোনদের বড় করেছেন। কারণ আমাদের যখন প্রয়োজন ছিল তখন শহর আমাদের সাহায্য করার জন্য ছিল না। এই কারণেই আমরা এই বাজেটটি তৈরি করেছি যা শ্রমিক শ্রেণির পরিবারগুলোর জন্য সরবরাহ করবে - এমন একটি যা আমার মা এবং আমার পরিবারকে যখন আমরা বড় হচ্ছি তখন সাহায্য করত।
সাশ্রয়ী মূল্যের শিশু যত্ন ও শৈশবকালীন শিক্ষা একজন শিশুসেবকের চেয়েও বেশি কিছু। এটি একটি শক্তিশালী সমাজ, সমৃদ্ধ ও ন্যায়সঙ্গত অর্থনীতি এবং আমাদের বাচ্চাদের বিকাশের জন্য অপরিহার্য। কোনো শিশুরই এক ধাপ পিছিয়ে জীবন শুরু করা কাম্য নয়।
এই কারণেই আমরা বারবার প্রাথমিক শৈশব শিক্ষায় ঐতিহাসিক বিনিয়োগ করেছি। আমরা আমাদের শহরের বাজেটে প্রাক-শিশু শিক্ষা স্থায়ী করার জন্য প্রায় ১৭০ মিলিয়ন ডলার তহবিল বরাদ্দ করেছি, যার অর্থ হল প্রি-কে বিশেষ শিক্ষা এবং আমাদের শহরব্যাপী থ্রি-কে প্রোগ্রামের সম্প্রসারণের মতো গুরুত্বপূর্ণ কর্মসূচি চিরতরে সমর্থিত হবে। আমরা ভর্তুকিযুক্ত শিশু যত্নের খরচ ৯০ শতাংশেরও বেশি কমিয়ে এনেছি। আমাদের প্রচেষ্টার জন্য ধন্যবাদ, একটি পরিবার যে বছরে ৫৫ হাজার ডলার আয় করত, ২০২২ সালে শিশু যত্নের জন্য সপ্তাহে ৫৫ ডলার ব্যয় করত, আজ তা মাত্র ৪.৮০ ডলারে দাঁড়িয়েছে।
আমাদের প্রশাসন বুঝতে পারে যে নিউইয়র্কে, একটি শিশু লালন-পালনের জন্য একটি শহর প্রয়োজন। আমরা ছোট বাচ্চাদের জন্য শিশু যত্ন সম্প্রসারণ করছি এবং পাঁচটি বরোজুড়ে পরিবারগুলোর শিশু যত্ন পাওয়া নিশ্চিত করছি। কারণ আমরা জানি যে নিউইয়র্ক সিটিকে পরিবার লালন-পালনের সেরা জায়গা করে তুলতে আমাদের অবশ্যই শিশু যত্নকে আরও সাশ্রয়ী ও সর্বজনীন করে তুলতে হবে। আমরা ঠিক এটাই করছি। আমরা প্রতিদিন সর্বত্র নিউইয়র্কবাসীর জন্য কাজ করে যাচ্ছি।